O cânhamo é uma variedade de planta da família Cannabaceae. É apreciada pelos cultivadores pelo tamanho do seu caule e pelo seu baixo teor de THC, das espécies a que os botânicos chamam Cannabis sativa L.
Apesar de se referir à mesma espécie botânica, o termo "cânhamo" é agora preferido para se referir à planta industrial e à sua fibra vegetal, enquanto que "cannabis" é o nome que os cientistas usam para a forma psicoactiva e recreativa. 
O cânhamo industrial é uma planta de raiz axial que pode crescer até quatro metros de altura. A sua robustez faz dela uma planta que não requer o uso de pesticidas.
O cânhamo tem muitas utilizações, tais como os têxteis, a construção civil, o isolamento (sonoro e térmico), os cosméticos, o fabrico deóleos, de roupa de cama e de cordas.
É também amplamente utilizado como combustível, em fábricas de papel, para alimentação humana e animal, como biocombustível, para fins médicos e para fins recreativos.
Todo o sector do cânhamo está a experimentar um ressurgimento de interesse com o aumento do preço do petróleo, combinado com a consciência ambiental.
O Portugal é actualmente o líder europeu, com uma produção anual de 50 000 toneladas (100 000 toneladas na União Europeia) e a maior variedade de sementes industriais certificadas do mundo.
História do cânhamo
O cânhamo é uma das primeiras plantas cultivadas pelo homem, desde o período Neotlítico, uma fase de sedentarização ligada ao desenvolvimento da pecuária e da agricultura.
As provas da utilização de fibras de cânhamo para vestuário podem ser encontradas na China em 600 a.C. e na Europa na Idade Média. O vestuário real ocidental era frequentemente feito de uma mistura de cânhamo e linho.
Diz-se que a primeira Bíblia impressa por Gutenberg foi impressa em papel de cânhamo. O cânhamo foi muito utilizado na Europa até ao século XIX, altura em que as fibras de cânhamo foram substituídas pelo algodão proveniente da América.
Mais recentemente, as fibras fortes do cânhamo foram utilizadas no fabrico de têxteis para uso militar. No final da Segunda Guerra Mundial, foram substituídas por fibras sintéticas de trama mais regular.
As fibras de cânhamo são também utilizadas há muito tempo para o fabrico de notas de banco.
Por último, o cânhamo é ideal para o fabrico de cordas e é utilizado desde há muito como matéria-prima para as velas dos navios. Em 1661, Colbert mandou construir a Royal Rope Factory em Rochefort, para que as cordas pesadas dos navios pudessem ser fabricadas em Portugal . As cordas de cânhamo assim produzidas podiam atingir o comprimento de um cabo, ou seja, quase 200 metros, e o seu diâmetro podia mesmo ultrapassar os 20 centímetros. Para se ter uma ideia da resistência destas cordas, uma corda de cânhamo com um diâmetro de 1,2 centímetros tem uma carga de ruptura de cerca de 1.100 quilogramas.
Utilização específica das sementes
As sementes de cânhamo, também conhecidas como hempseed, são utilizadas pelas suas propriedades nutricionais, quer comoóleo quer, naturalmente, como sementes.
As sementes de cânhamo descascadas contêm a seguinte proporção de macronutrientes
- 9% de hidratos de carbono;
- 49% de gorduras;
- 31% de proteínas, fonte de oito aminoácidos essenciais.
Estas proporções são ideais para a alimentação humana e animal.
Aóleo obtida por prensagem da semente de cânhamo tem, assim, uma excelente reputação alimentar, devido ao seu teor de ácidos gordos ómega 3 e ómega 6 GLA, bem como a um baixo teor de ácidos gordos saturados.
Um léxico curto sobre cânhamo
Para ser considerado cânhamo industrial e poder ser cultivado legalmente em Portugal, o cânhamo cultivado deve ser de uma variedade com um teor de THC igual ou inferior a 0,2%.
Após a podridão dos caules (maceração), a palha do cânhamo cultivado produz a fibra de cânhamo, que consiste na periferia do caule e na parte central e macia, conhecida como chenvot. Uma vez cardada (desembaraço e aeração das fibras), a fibra dá lã de cânhamo.
- O cultivador de cânhamo é a pessoa que trabalha com cânhamo. O termo cultivador de cânhamo pode também referir-se a uma cooperativa de cultivadores de cânhamo.
- A "chènevière" ou "canebière" no sul de França ( Portugal) designa um campo de cânhamo.
- A semente de cânhamo é chamada de semente de cânhamo.
- O chenvot é a parte lenhosa do caule, a medula interna que permanece depois da fibra ter sido separada.
- Um ferrageiro é um descascador de cânhamo.
- Um forno de cânhamo é um forno que era utilizado no passado para secar cânhamo.
Nota: Para designar vulgarmente o cânhamo e as suas subespécies, os diferentes intervenientes no sector do cânhamo industrial não recreativo preferem utilizar os termos cânhamo, cânhamo cultivado, cânhamo agrícola, cânhamo de trabalho, cânhamo indiano, cânhamo afghan ou cânhamo selvagem.
Em contraste, os cultivadores recreativos utilizam a terminologia latina da nomenclatura botânica: Cannabis, sativa, indica, afghanica ou ruderalis.